En RDC, la Générale des carrières et des mines ( GECAMINES )a annoncé, mercredi 8 mai dernier, la signature d’un accord avec la société belge Umicore, afin de traiter le germanium issu du site de résidus miniers dénommé « Big Hill » à Lubumbashi. Le partenariat permettra d’optimiser la nouvelle usine hydrométallurgique mise en service en 2023 par STL, filiale exclusive de la Gécamines.
Umicore optimisera la nouvelle installation de traitement de STL située sur le site, en mettant à profit son expertise en matière de raffinage et de recyclage et bénéficiera en retour d’un accès exclusif au germanium traité afin de produire des solutions matérielles pour des applications de haute technologie.
Remontant à de nombreuses années, STL exploite les 10 millions de tonnes de scories contenant les métaux de Big Hill accumulées au cours d'un siècle d'activité minière pour en extraire du zinc, de l'argent, du cobalt, du cuivre et du germanium et les vendre sur le marché. Jadis, le germanium de STL entrait sur le marché par l'intermédiaire de raffineurs tiers situés en dehors de la RDC. Aujourd'hui, STL cherche à augmenter elle-même et à l'intérieur du pays la valeur générée par les matériaux miniers de la RDC en optimisant la valorisation des concentrés de germanium de Big Hill grâce à la nouvelle installation hydrométallurgique qu'elle a mise en service en 2023. Pour ce faire, elle bénéficiera du soutien d'Umicore en tant que partenaire technologique.
Le germanium est un élément essentiel dans la fabrication de nombreux produits électroniques, notamment les semi-conducteurs, les cellules solaires et les fibres optiques. En tant que l'un des principaux producteurs mondiaux de germanium, Umicore est bien positionné pour exploiter cette ressource précieuse provenant de Big Hill.
Grâce à ce partenariat, Umicore et STL s'engagent à mettre en place des pratiques durables pour l'extraction et le traitement du germanium, en veillant à minimiser l'impact environnemental et à garantir des conditions de travail sûres pour les employés. Cette collaboration permettra également de renforcer les capacités locales en RDC et de contribuer au développement économique de la région.
Pour Umicore, l'accord permettra de diversifier ses sources d'approvisionnement en germanium grâce à la garantie d'un approvisionnement pluriannuel de volumes substantiels. La Business Unit Électro-Optic Materials (EOM) d'Umicore utilise et recycle le germanium pour créer des solutions matérielles destinées à des applications optiques et électroniques. Celles-ci comprennent la fibre optique, les cellules solaires et l'électronique.
STL de son côté bénéficiera de l'expertise d'Umicore en matière de raffinage et de recyclage des métaux non ferreux afin d’optimiser le schéma de traitement de sa nouvelle installation, d’augmenter sa capacité et de garantir une production constante de germanium tout en respectant les normes ESG les plus strictes. Outre le soutien opérationnel et technique, Umicore contribuera au développement des compétences nécessaires à l'analyse de la teneur en germanium des résidus en vue de leur recyclage et soutiendra les ambitions de STL de poursuivre le développement de produits à base de germanium en aval.
À noter que les premiers volumes d'essai de concentrés de germanium devraient être raffinés par Umicore au cours du dernier trimestre de 2024, suivis d'une accélération des capacités d'extraction de germanium de STL.
Lovic-Benjamin Nsapu
